“未来，整个世界都将被数字化，一切都将在虚拟数字世界里有一个复制品，像是现实世界的一面镜子。”《失控》作者凯文·凯利描述的“未来”似乎将要来临。
国风虚拟偶像“天妤”搭载传统文化内核实现文化出海；虚拟美妆博主“柳夜熙”仅靠两部作品，十余天就收获500多万粉丝……虚拟数字人主播、虚拟偶像、虚拟员工，越来越多的虚拟数字人形象出现在金融、文娱、互联网等各个行业中。而开年以来爆火的ChatGPT和GPT-4也将虚拟数字人推向新的热潮。ChatGPT将赋予虚拟数字人“最强大脑”，作为连接元宇宙的重要节点，其未来何如？
应用案例
传媒
AI主播、虚拟偶像……当前，虚拟人在传媒领域已经得到广泛应用。全球首位数字航天员、新华社数字记者“小诤”曾在中国空间站建设、火星探测、北京冬奥会等新闻场景中“全时空在场”，也曾亮相纽约时报广场大屏等国际传播场景。
文旅
以敦煌飞天为蓝本打造的国风虚拟数字人“天妤”、秦腔文化领域首个虚拟人“秦筱雅”、山西首个文旅数字虚 拟 人“ 青鸟”……搭载了传统文化的虚拟人成为文旅品牌输出的新方式。
金融
虚拟员工、虚拟智能客服、虚拟理财顾问……在金融领域，多家银行已经将虚拟数字人应用落地，其成为银行办事大厅内的“新员工”。
虚拟数字人市场进入爆发期
虚拟数字人是通过3D建模、深度学习、语音合成、图像渲染等技术生成的智能化产品，它能够模拟人类的形象与行为特征。生成一个虚拟数字人，需要计算机动画、动作捕捉、AI等技术以及高效算力算法的多重支撑。从早期数字影像中的拟人形态到虚拟偶像的出现，再到如今AI赋能的数字人，虚拟数字人的发展历经多个阶段。
作为科技与文化相融合的产物，当前虚拟数字人正加速驱动多个行业、多种场景产品、服务与体验升级，且在不同应用场景中取得了一定成果。一方面，以META为代表的科技巨头再度抛出元宇宙概念，“虚拟数字人”被视为未来人类进入元宇宙的介质；另一方面，北京冬奥会成为虚拟数字人技术展示的舞台，体育明星的虚拟分身、以公共服务为导向的虚拟主播，都让大众对虚拟数字人产生更直观、更深入的认知。
在文化领域，新华社数字宇航员“小诤”、中央广播电视总台“AI王冠”、美妆博主“柳夜熙”、中国移动咪咕以谷爱凌为原型打造的首个体育数智达人“Meet GU”等虚拟数字人应用集中涌现；在政务领域，江西推出了全国首个政务服务数字人“小赣事”；在金融领域，浦发银行打造了行业首位数字员工“小浦”；在电商直播间，百度打造的数字人“度晓晓”在助农活动中，1分钟内便卖光了2吨蜜瓜；在2023年世界移动通信大会上，中国移动董事长杨杰以“数智人”方式出席大会并作主旨演讲……
为了正确引导和规范虚拟数字人产业高质量发展，我国相继出台了多项政策。2020年，国务院办公厅印发《关于推进对外贸易创新发展的实施意见》，提出充分运用第五代移动通信（5G）、虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、大数据等现代信息技术，支持企业利用线上展会、电商平台等渠道开展线上推介、在线洽谈和线上签约等。2021年，“十四五”规划将“虚拟现实和增强现实”列入数字经济重点产业。《“十四五”数字经济发展规划》也提出，要深化人工智能、虚拟现实等技术融合，拓展多领域应用，支持实体消费场所建设数字化消费新场景。北京、重庆、广州等多个省市也陆续出台相关文件落实发展虚拟数字技术，不断丰富虚拟数字人的应用场景。
在政策和技术等多重因素的助推下，我国虚拟数字人市场正进入爆发期，虚拟数字人也受到更多企业和资本的追逐。相关数据显示，我国现有虚拟数字人相关企业超过30万家。2022年上半年，我国虚拟数字人相关行业规模达750亿元，被广泛应用于多个领域并迅速“出圈”。据《虚拟数字人深度产业报告》测算，2030年我国虚拟数字人整体市场规模将达到2700亿元。在数字化浪潮之下，虚拟数字人“大战”已蓄势待发。
有望成为ChatGPT应用的最佳化身
虚拟数字人与生成式AI的结合，是整个产业发展的关键节点，二者正在产生相互作用。中国传媒大学媒体融合与传播国家重点实验室大数据中心首席科学家沈浩认为，生成式AI的引入将为虚拟数字人赋予“最强大脑”。业内专家也纷纷表示，虚拟数字人有望成为ChatGPT应用的最佳化身和接口。
接入“最强大脑”，虚拟数字人的情感体验或将更加丰富。清华大学新闻学院教授、新媒体研究中心执行主任沈阳认为，数字人方案的使用成本会逐渐降低，功能指向将进一步向C端拓展，不仅有面向粉丝的虚拟偶像，还会进一步延伸出个性化定制的虚拟数字人，在儿童照料、适老科技、单身经济等领域拥有一片蓝海，甚至每个用户都能拥有自己的虚拟化身，承担一定的功能分身或扮演情感陪伴角色。未来虚拟数字人的发展将不再单独依托技术，将带给用户前所未有的情感体验。
在未来虚拟数字人应用场景方面，中国人民大学交叉科学研究院院长、元宇宙研究中心研究员杨东向《人民邮电》报记者表示，政务服务、公共治安、网络安全、平台社交、游戏直播等领域将对此产生很大需求，“虚拟数字人应用将成为一个巨大的流量入口并不断向深拓展。同时，技术人员、专家学者、名人明星等都将产生可开拓的空间，虚拟数字人将服务于基本的办公操作，帮助人解放双手”。
中国移动研究院技术总监毕娅娜在接受《人民邮电》报记者采访时提出，虚拟数字人将成为元宇宙价值体系和场景关联的一个重要入口，面向未来元宇宙愿景，数字人将成为串接商业场景、娱乐场景、生活工作的核心要素，可称之为元宇宙之魂。值得注意的是，在to B和to G应用中，数字人在培训、服务、营销等方面已呈现爆发式增长，与此同时，业界也开始探索数字建模与孪生技术在智能工厂、智能制造、智慧城市等场景应用，以提高生产效率和治理效能。这些新型数字化应用也给以算网为代表的信息基础设施带来了新的需求和挑战。
从虚拟数字人到生产线模拟，再延伸到行业复刻再造甚至是城市再造，相关产业已经开始由点向面发展。有观点提出，有屏和有网络的地方就有虚拟数字人的潜在需求。杨东认为：“未来虚拟数字人的产业空间巨大，其布局和发展态势或将超过移动互联网产业规模。”
脱实向虚还是成为人类的好伙伴？
技术实现是否有困难？同质化趋势，或将引发社会治理风险？在虚拟数字人快速发展和迭代的过程中，行业内外也出现了一些不同的声音。
外观上，虚拟数字人已经比较接近“人”的样子；功能上，部分实现了“人”的思维和举止。但与此同时，当下数字人在交互上的瓶颈显而易见，现有AI技术还不足以支持数字人养成独立行为，技术瓶颈和其他一系列问题导致数字人尚未打通自身的生存路径。
一是技术实现问题。毕娅娜提出，目前我国虚拟数字人产业在底层技术和引擎方面存在“卡脖子”问题。“最底层的技术工具主要依赖国外厂家，国内仍需跟进。”
二是成本问题。美妆博主“柳夜熙”上线至今5个月以来，抖音官方账号总计发布视频仅11条。据百度智能云AI人机交互实验室负责人李士岩介绍：“采用传统方法制作CG级的视频、海报成本很高，一分钟视频做一个月甚至两到三个月。目前生产工具还没有做得特别好，限制了生产力，而生产力又进一步限制了生产关系的创新。”
写实赛道对虚拟人的毛发、材质贴图以及渲染技术的要求会更高、更精细，一个虚拟人的技术运营也需要一个稳定的全流程技术团队去支撑。“所以在市场初期，大众对虚拟人认知性的提高、背后技术团队稳定性的输出、故事内容优质性的‘出圈’，将是所有虚拟数字人公司要挑战的难点。”某数字人公司负责人表示。
三是同质化趋势。当前数量较多的虚拟主持人、虚拟带货主播、虚拟UP主VTuber等，是AI驱动应用最多的场景。中国传媒大学《中国虚拟数字人影响力指数报告》显示，目前虚拟主播技术借力多、自主少，需要关注、提升。“同质化竞争”是虚拟主播的重要挑战，无论是专业媒体经营还是企业或者个人运营，其主持、直播功能雷同。
与此同时，AI与虚拟数字人的结合引发了它们是否会替代人类的核心议题。3月29日，特斯拉首席执行官埃隆·马斯克等上千人在“生命未来研究所（Future of Life Institute）”网站呼吁，暂停开发比GPT-4更强大的人工智能6个月，并在此期间共同制定实施一套共享的安全协议，交由独立专家进行审计。当生成式AI赋能虚拟数字人，信息安全、法律问题、社会治理风险、伦理问题也随之而来。
“数字人的逼真效果将挑战人类‘眼见为实’的认知底线，技术若滥用，很可能会使虚假信息以高度可信的方式通过互联网即时触达用户。”中国信通院云计算与大数据研究所内容科技部高级业务主管颜媚表示。
毕娅娜表示，对真实世界的全量复刻过程会有庞大体量的信息入网，可能产生一系列社会治理问题，“比如大量真实孪生数据的安全存储与交换”。同时，她补充道，数字人是众多信息技术创新的产物，尤其是建模与渲染、AI自动化生成等都需要大量的算力资源支撑，将催生业网算融合创新的新模式、新生态。
杨东提出：“虚拟数字人衍生出的身份认证、法律定位、知识产权、监管等问题目前都处于空白状态，需要不断地研究和探索。”清华大学新媒体研究中心执行主任沈阳关注深度合成的边界问题，在大量抓取网络视频、图像的深度合成之下，肖像权的保护隐患已初现端倪。
不过，业内专家普遍认为，当前虚拟数字人产业并未到达爆发的临界阶段，还需要一个蓬勃发展和探索的过程，在此过程中才能逐步解决治理层面的问题。
“数字人的终极目标不是替代人类，而是与人类成为辅助和陪伴的关系。”百度智能云数字人业务相关负责人在接受采访时表示。